Korter slapen is korter leven
‘Hoe korter je slaapt, hoe korter je leeft’. Dat is de schokkende conclusie uit het boek ‘Why we Sleep’ van professor Matthew Walker, als directeur van het Center for Human Sleep Science verbonden aan de Universiteit van Californië. Als gerenommeerd slaapwetenschapper kan hij bogen op twee decennia onderzoek naar slapen en slaaptekort. Volgens hem bevinden we ons in een ‘catastrofale slaaptekort epidemie’. En dat heeft fatale gevolgen voor onze gezondheid.
Slaaptekort heeft grote gevolgen
Natuurlijk weten we allemaal dat weinig slapen niet gezond is. Je voelt je niet voor niets ontzettend brak na een kort nachtje. Maar dat slecht slapen zulke grote gevolgen heeft, is wel even schrikken. In zijn boek beargumenteert Walker dat slaaptekort gerelateerd is aan ziekten en aandoeningen als kanker, Alzheimer, diabetes, obesitas, hartklachten, mentale gezondheidsproblemen en moeite met het herkennen van menselijke emoties. En met slaaptekort heeft hij het niet over een paar uur slaap per nacht; ongezonde slaap begint al bij 7 uur slaap of minder! Zo blijkt dat volwassenen van 45 jaar of ouder die minder dan 6 uur per nacht slapen, 200% meer kans hebben op een beroerte of hartaanval dan dezelfde doelgroep die 7 tot 8 uur per nacht slaapt. Het is slechts één van de 20 uitgebreide wetenschappelijke studies die Walker aanhaalt in zijn boek. Allemaal leveren ze bewijs voor de relatie tussen slaap en gezondheid, met als eindconclusie: hoe korter je slaapt, hoe korter je leeft.
Oorzaken van de slaaptekort epidemie
Laten we eerlijk zijn, slechts een klein aantal van ons tikt tegenwoordig nog een gezonde 8 uur slaap aan. Maar hoe komt dit eigenlijk? Waarom slapen wij massaal te weinig? Walker stelt dat de huidige slaaptekort epidemie is begonnen met de uitvinding van het elektrisch licht. Al dat licht heeft een negatieve invloed op onze slaap. Daarbij is ons werk een steeds grotere rol gaan spelen in ons bestaan. De reistijden naar ons werk zijn toegenomen en tegelijkertijd vervaagt de scheidslijn tussen werk en vrije tijd. Gevolg: wij houden minder tijd over voor ontspanning, vrienden en familie. En omdat wij die geneugten niet willen opgeven, leveren wij liever een aantal uur slaap in. Ook toenemende angst speelt een grote rol; onze maatschappij is eenzamer en depressiever geworden. Net als het toenemende gebruik van alcohol en cafeïne is dat één van de grootste vijanden van slaap. Ten slotte speelt een maatschappelijk waardeoordeel een rol. Veel slapen wordt gezien als ‘zwak’. Korte nachtjes laten zien dat je een druk leven hebt en dat geeft status. Raar eigenlijk, want niemand bestempelt een slapende baby als ‘lui’. Terwijl het lichaam op latere leeftijd net zo goed voldoende slaap nodig heeft. Mensen zijn dan ook de enige wezens die zichzelf opzettelijk beroven van hun eigen slaap. Bizar toch?
Streven naar 8 uur slaap
Met zijn boek ‘Why we Sleep’ wil Walker ons bewust maken van de gevaren van slaaptekort en ons bewegen om meer moeite te doen voor een gezonde 8 uur slaap. Daarnaast stipt hij de verantwoordelijkheid van de overheid aan. Volgens hem heeft zij de taak om iets aan dit grote maatschappelijke probleem te doen. ‘Slaaptekort strekt zich uit in elk hoekje van je lichaam, en toch doet niemand er iets aan. Zaken moeten veranderen: op het werk, in onze gemeenschappen en in huis’, zegt hij in een interview met de Britse krant The Guardian. ‘Waarom zien we dan geen posters bij de dokter die het belang van slapen benadrukken? Waarom schrijft een dokter geen minimaal aantal uren slaap voor in plaats van slaappillen? Slapen moet prioriteit krijgen, aangemoedigd worden zelfs. Slaaptekort kost de Britse economie meer dan 30 miljard pond per jaar aan gederfde winst. Met een beleid dat het slapen stimuleert kan het budget voor de gezondheidszorg worden verdubbeld’.
Of de overheid die verantwoordelijkheid oppakt of niet, het boek van Walker is zonder meer een wake-up call. Want wees eerlijk: ligt jouw prioriteit bij 8 uur slaap per nacht? Of kijk je liever een uur langer Netflix met je geliefde? Walker stelt het anders: Niet slapen leidt tot weinig energie en ziekte. Wel slapen biedt vitaliteit en gezondheid. Vanavond dus maar op tijd onder de wol?
